Приключенията на младия магистър се развиват успоредно с историята на Корнелиус фон Дорн – немски наемник на царска служба, озовал се в Русия десетилетия преди Петър I да се възкачи на престола. Не по-малко озадачен от руската действителност от своя далечен правнук, Корнелиус става жертва на измамници, въвлечен е в дворцови интриги и спасява свой съотечественик-алхимик, който от благодарност му поверява истината за изчезналата библиотека на цар Иван Грозни – същата, на чиито следи попада Никълъс Фандорин в края на двайсетото столетие. Невероятната антикварна стойност на книгите е причина за ожесточеното преследване на магистъра – но нещо друго се крие зад предупреждението, което Корнелиус фон Дорн е завещал на своите потомци.